南海始建于明朝嘉靖年间(公元1545年),历史上被誉为汝宁“八景之一”。据历史记载,小南海原名南湖,系历代修城筑堤取土之地,后浠水成湖。经明清近600年的营建,形成了西起悟颖塔,东至汝水河滨,北至城壕,总面积达千亩的风景区。明代在南湖修建的观音阁,是仿造南海普陀寺的模式。由于观音阁的规模小于南海,所以人们称南湖为小南海。小南海古建筑有观音阁、大士寺、准提楼、黄鹤楼等。
1992年,原籍汝南的台北大香山观音禅寺住持--明乘大法师在故乡出巨资复建此寺。主体建筑大雄宝殿,建筑规模超过了北京故宫的太和殿和山东曲阜孔庙的大成殿,周围有天王、观音、文殊、普贤四大配殿。山门牌子楼长50米,高31米,有赵朴初先生生前题写的“南海禅寺”寺名。12座花岗岩牌坊规模宏大,世纪和平钟楼建筑精美,白圣长老舍利塔典雅别致,钟楼、鼓楼别出心裁,藏经楼设计独特,珍藏有古今多种版本的佛教经典。整个寺院建筑结构严谨,构思奇妙,宝刹宏伟,琳宫璀璨,气势恢宏,被誉为亚洲最大的佛教寺院。
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