南海始建于明朝嘉靖年间（公元1545年），历史上被誉为汝宁“八景之一”。据历史记载，小南海原名南湖，系历代修城筑堤取土之地，后浠水成湖。经明清近600年的营建，形成了西起悟颖塔，东至汝水河滨，北至城壕，总面积达千亩的风景区。明代在南湖修建的观音阁，是仿造南海普陀寺的模式。由于观音阁的规模小于南海，所以人们称南湖为小南海。小南海古建筑有观音阁、大士寺、准提楼、黄鹤楼等。
1992年，原籍汝南的台北大香山观音禅寺住持--明乘大法师在故乡出巨资复建此寺。主体建筑大雄宝殿，建筑规模超过了北京故宫的太和殿和山东曲阜孔庙的大成殿，周围有天王、观音、文殊、普贤四大配殿。山门牌子楼长50米，高31米,有赵朴初先生生前题写的“南海禅寺”寺名。12座花岗岩牌坊规模宏大，世纪和平钟楼建筑精美，白圣长老舍利塔典雅别致，钟楼、鼓楼别出心裁，藏经楼设计独特，珍藏有古今多种版本的佛教经典。整个寺院建筑结构严谨，构思奇妙，宝刹宏伟，琳宫璀璨，气势恢宏，被誉为亚洲最大的佛教寺院。
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