1888年，北洋海军成军时，在岛上设电报局、水师学堂、建北洋海军提督署、铁码头，成为中国近代第一支海军北洋水师的诞生地。1894年，中日甲午海战就发生在该岛东部海域。如今，它成为著名的旅游观光地和爱国主义教育基地，岛上有江泽民总书记题写的中国甲午战争博物馆牌坊，有北洋水师提督署和丁汝昌寓所旧址，有甲午海战期间功不可没的北洋水师铁码头和古炮台，有纪念甲午英烈的北洋水师忠魂碑，有展示中国兵器发展史的中华兵器馆，有保持原始风貌的国家森林公园，有通过声光电等现代手段再现甲午海战壮烈场面的甲午海战馆。其中中国甲午战争博物馆收藏大量珍贵文物，从海底打捞的水师巨型舰炮，重20多吨，世界仅存，令人叹为观止。馆内通过文物、图片、蜡像、沙盘、模型等多种形式，生动再现了当年北洋水师及甲午战争的历史面貌，使人如临其境。